Agricultores familiares de una comunidad de Moju, en Pará, están plantando palma aceitera en consorcio con la yuca en una asociación con Agropalma, el mayor productor de aceite de palma aceitera sostenible de las Américas. Como parte del Programa de Agricultura Familiar de Agropalma, 17 familias de Villa Jutaí han plantado 227 hectáreas de la palma que produce aceite de palma en un sistema agroforestal y deben comenzar a cosechar en 2026.

En virtud del contrato de 25 años, la empresa se compromete a comprar todo el aceite de palma que produzca, independientemente de las fluctuaciones del mercado. También financia plántulas e insumos agrícolas para que el agricultor empiece a devolverlos tras la primera cosecha y ofrece formación y apoyo sobre las mejores prácticas de producción, combinando técnicas de agricultura regenerativa, protección del medio ambiente y requisitos legales.

Raimundo Nonato Gonçalves Pompeu, presidente de la Asociación de Agricultores de Jutaí, afirma que la comunidad fundada hace casi 50 años siempre se ha dedicado a la producción agrícola, especialmente de yuca y pimienta negra, pero hasta los años 90 tenían que caminar casi 40 kilómetros para vender sus productos y acceder a los servicios sanitarios básicos.

La situación empezó a cambiar con una mayor concienciación medioambiental de la comunidad, que incluyó un acuerdo con la participación del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (IBAMA) para poner fin a la caza y la pesca en la región y devolver el agua a los arroyos.

Actualmente, los habitantes de Villa Jutaí viven del cultivo de açaí, yuca, pimienta negra y cacao, pero no tienen un mercado garantizado para estos productos. «Hoy plantamos y no sabemos si vamos a vender, a quién vamos a vender y a qué precio», explica Pompeu.

Hijo de agricultor, cuenta que desde que se fundó la asociación, en 2005, había estado trabajando en la idea de plantar palma aceitera. Fue uno de los productores del pueblo que firmó un contrato con Agropalma en 2022. Plantó 4.000 plantas en 28 hectáreas.

Los agricultores optaron por el modelo de consorcio con yuca, plantada entre las hileras de palmeras, para cubrir los costos de producción y garantizar unos ingresos mínimos desde el primer año.

La comunidad también ha avanzado con otros consorcios en los cultivos tradicionales de açaí, cacao y pimienta negra, y está empezando a producir miel y propóleos. Estos productos se comercializan en ferias y se venden directamente a consumidores e intermediarios.

«Tenemos diversidad, pero nuestros productos no tienen un mercado garantizado. La palma aceitera aporta la seguridad que nos faltaba sin poner en peligro otros cultivos del sistema agroforestal», afirma Pompeu, que añade que lo más difícil del cultivo de la aceite de palma es desbrozar los campos porque evita el uso de herbicidas, la región es muy lluviosa, las malas hierbas crecen rápidamente y el trabajo es todo manual.

El técnico agroindustrial de Agropalma, José Maria Pompeu Leão, nacido y criado en Villa Jutaí, constituye un puente seguro entre Agropalma y los agricultores familiares. Trabaja en Agropalma en la prospección de nuevas zonas de plantación de palma aceitera e intenta acercar a los agricultores de Jutaí a posibles compradores de las demás materias primas que producen.

«A lo largo de mi vida siempre he tenido un gran dilema entre el amor a mi tierra natal y el deseo de marcharme en busca de una vida mejor. Pero decidí quedarme y he intentado contribuir al desarrollo de la comunidad, primero como uno de los fundadores de la asociación y ahora como enlace con Agropalma», afirma.

Aliado

Leonel Oliveira de Souza, de Moju, también es proveedor de aceite de palma de Agropalma, pero en la categoría de agricultor integrado. Plantó las primeras plántulas en 2002 y es uno de los pioneros del cultivo en la región.

«Antes trabajaba con yuca, maíz y arroz, todos productos sin garantía de mercado. Agropalma visitó la zona que estábamos deforestando en 2001 y nos propuso una asociación para plantar palma aceitera. Empezamos con el pie izquierdo, pero Agropalma se comprometió y el gobierno estatal donó 500 hectáreas para que 50 familias plantaran palma aceitera. Tomamos un lote y nos fue muy bien».

Según Souza, en aquella época nadie en la colonia tenía siquiera una bicicleta y hoy los agricultores sólo se desplazan en moto y coche. «En 2001 no tenía nada, ni siquiera una bicicleta, y mi casa era de madera. Hoy tengo un buen patrimonio, un coche, una moto y un tractor. En 2021 gané 196.000 reales libres, lo que supone un ingreso medio de 12.000 a 13.000 reales netos al mes. Para alguien que no estudió, es estupendo», dice el agricultor, que trabaja con sus dos hijos y ahora utiliza un tractor para limpiar los campos.

Va a empezar a renovar la plantación en 2027 para mejorar la productividad y debe plantar la palma aceitera ahora en consorcio con el cacao y la yuca.

Otro productor integrado es José Raupp da Rosa, que en 2004, animado por Agropalma, cambió el ganado por las palmeras y en 2019 quedó tercero en el Premio Globo Rural a la Granja Sostenible de Globo Rural.

Programa estratégico

«Agropalma es pionera en la palma aceitera para la agricultura familiar. El proyecto, que empezó con 50 familias, se ha quintuplicado y estamos trabajando para ampliarlo. Es extremadamente estratégico para la empresa, ya que el 25% de nuestra producción procede del trabajo de la agricultura familiar y de los productores integrados», afirma Antonio Jorge Brandão, responsable del Programa de Integración de la Agricultura Familiar y los Productores Integrados.

Según el ejecutivo, en los dos últimos años, las familias han ganado una media de 15.000 reales al mes con el cultivo de aceite de palma, lo que representa un aumento de aproximadamente el 475% de sus ingresos medios en 15 años.

Douglas Pimentel da Silva, coordinador agrícola del programa de integración y asociados, dice que Agropalma tiene actualmente asociaciones con 272 agricultores familiares, incluidos los de Villa Jutaí, y con 60 productores integrados que tienen áreas mayores que los cuatro módulos fiscales de la agricultura familiar.

En total, los socios cultivan 13.000 hectáreas. El objetivo de la empresa es alcanzar las 40.000 hectáreas cultivadas por socios en seis o siete años y aumentar su cuota al 50%.

Agropalma mantiene 107.000 hectáreas en Pará, 64.000 de las cuales son reservas forestales protegidas. De las 39.000 hectáreas de cultivos propios, 4.000 se cultivan ecológicamente para el mercado internacional. Las exportaciones, sin embargo, representan menos del 5% del volumen producido por la empresa fundada en 1982 en el municipio de Tailândia, en el estado de Pará.

Sostenibilidad

Marco Flavio Picucci, coordinador agrícola responsable de la certificación ecológica de Agropalma, afirma que la palma aceitera tiene la propiedad de regenerar suelos degradados y mitigar los impactos del cambio climático al absorber grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera durante su crecimiento.

«Agropalma siempre ha tenido esta visión de la producción sostenible. En 2000 puso en marcha el primer proyecto de agricultura ecológica certificada en Pará, que abarca 4.000 hectáreas, y no se opone a ningún tipo de cultivo intercalado de palma aceitera con otros cultivos. Ahora, los sistemas de producción agroforestal con palma aceitera, que tradicionalmente ha sido un monocultivo, son una innovación», afirma.

En colaboración con Embrapii (Empresa Brasileña de Investigación e Innovación Industrial) y la Universidad Federal de Viçosa, Agropalma ha iniciado un estudio para desarrollar sistemas agroforestales como alternativa al cultivo de palma aceitera a escala comercial.

También está previsto realizar un diagnóstico con las instituciones certificadoras y los socios de Agropalma para comprender los requisitos y las tendencias relacionadas con la adopción de prácticas de gestión agroforestal y del manejo de la palma aceitera alineadas con el sistema orgánico y los conceptos de producción sostenible.

Según Picucci, todas las plantaciones propias de Agropalma son sostenibles. La empresa sólo planta en zonas ya existentes, no quema, acolcha con leguminosas que fijan el oxígeno y utiliza un mínimo de herbicidas. Las plagas y enfermedades se controlan con productos biológicos.

La productividad de la palma aceitera oscila entre diez y 35 toneladas anuales y la planta deja de ser económicamente viable al cabo de 25 años.

Estructura

Agropalma procesa unas 170.000 toneladas al año y cuenta con seis plantas de extracción de crudo, una terminal de exportación aduanera, dos refinerías (una de ellas en Limeira-SP) y emplea a unas 5.000 personas.

Ha aumentado la producción y la facturación, pero no revela las cifras actuales. En 2021, según el informe de sostenibilidad, los ingresos brutos fueron de 2.300 millones de reales y el año anterior de 1.400 millones.

El aceite de palma, la grasa más consumida en el mundo, se utiliza en el sector alimentario (chocolates, helados, margarina y pizzas, por ejemplo), cosmético (cremas hidratantes y pintalabios), químico (detergente) y en la producción de biodiésel, y representa más del 30% del mercado mundial de aceites y grasas.

Fuente: Globo Rural – Eliane Silva